九州·霜弦折柳抄

《九州·霜弦折柳抄》

霜秋，宛州，竹青坊

当一只乌篷船打破平静的水面，静静靠上青石码头时，霜月高悬，远山的庙宇传来低沉的钟鸣。

紫琉璃的马灯在船头燃起，微光之中，乌篷船上的油布被掀开，黑衣侍者在岸边颔首肃立，一个男人从船舱中踏上码头旁的岸边。

男人披挂一件漆黑大氅，长靴在石板上敲出沉闷的足音，面庞隐没在风领后的层层阴翳中。他腰携一柄古朴的长剑，饱经风霜的剑鞘上洇出霜月模糊的清辉。侍者提着马灯快步而上，伴在男人身后。或许旁人眼中，船篷与男人的装束皆是朴素之至，毫无雕饰可言，但侍者晓得，男人的黑氅之下，被油布掩盖的乌篷之上，无数金丝刺绣的祥云流转，编织出整个宛州最为奢靡的纹章。

宛州，流云江氏。

“都打点妥当了？”男人低声问。

“老爷，都按您的吩咐打理好了，没有走露半点风声。除去老爷您和我们阁卫几人之外，城里府中再无一人知晓老爷驾临竹青坊，就连小楚……也不知情。”

“小楚也不知道么……”男人轻叹，语气中平添半分凄凉，“但我怕即便这样，若是本家相对我不利，怕是怎样也抵不住啊。”

主仆二人沉默地在深巷中前行，月光泻地，街巷清寂，远方内城的楼宇金碧辉煌，纵遥隔十余里仍能望见宛州繁华的夜景。但此地城郊的巷中却鲜少行人，唯有河水在水渠中潺潺而流。

二人穿过小巷，前方豁然开朗，一座恢弘的府邸坐落于竹青坊的深处，飞檐高啄，斗拱竞起，朱墙重锁，但府邸上下却未燃一灯，唯有月夜清辉洒落于高墙之上，远远望去不由得生出肃杀凄冷之气。

突然，一阵箫声在背后响起，婉转低回，划破沉寂的月夜。男人猛地转身，筋骨暴起，长剑出鞘，死死望住远处的深巷。侍者悚然，赶忙抽刀护在男人身前。就在转身的刹那，黑氅飘转，在马灯的辉光中，侍者一瞬间瞥见了男人的侧脸。

男人面庞瘦削，剑眉星目，两鬓微霜，已经步入中年，瞳孔中仿佛弥漫着雨夜的薄雾，让人分不清眼神落在何方。但当长剑出鞘之时，侍者分明看见那眸子中似有银光一闪，云开雨霁。

那是怎样的光芒？侍从说不清，只晓得那目光中并非仅有惊恐与惶惑，而是泛出一丝释然，乃至……欢欣。

宛州灵龙镖局总镖头，霜枝，江扬。

江扬抽剑后却是肃立不动，侍者也不敢妄动，只是看见江扬如枯竹立于月光之下，望向他看不清晰的某个很远的地方。

箫声清咽，仍是如秋霜飘渺。

“老爷……这大概是咏荷斋的阿玉在练习洞箫之艺。”侍者小声说。

“阿玉？”江扬一愣。

“是啊，那孩子从小没了爹娘，只能委身妓馆，操些丝竹的手艺过活。因竹青坊这边夜里清净，也鲜少行人，就每天晚上到这里吹曲子，权做练习。毕竟是苦命的孩子，我们也没有驱赶，不曾想老爷今天碰上了……”

江扬依旧沉默，只见深巷尽头一个白衣的女孩，青丝如泻，木屐踏在青石上的声音渺然如远山雁影，伴着空寂的箫声，一声声漫过街巷。

“好啊。”江扬开口叹道，嗓音有些嘶哑。“只是这曲子本是春日送别之曲，被这么一吹，却是平添几分秋意啊。”

“老爷喜欢这首曲子么？要么我去叫阿玉——”

“不必了。这本是晋北的民歌，唤作《折杨柳》。很多年前，有一个人也曾为我唱过。”

他轻轻拍掌，倚箫声而歌，歌声在巷中回荡。霜月的清辉在他眼中跳动，一如少年模样。

青青河边柳，寂寂陌上尘。 采芷歌飘零，举酒慰风尘。 劝君一折柳，飨君一杯醇。 清风一壶酒，白发十年春。 回望来时路，萧萧烟絮昏。 一别一折柳，枝落故人纷。 折尽柳三百，残枝不复春。 叶华曾交错，谁为行路人。 莫道风霜远，四海皆弟昆。

……

千里之外，晋北，八松，林海雪飘。

苏泓裹紧风袍的外领，艰难跋涉在松林间的山路上。雪紧风骤，在松枝之间吹出洞箫般的蜂鸣。他喘着粗气，提了提背上的皮囊，向山上望去。松涛白雪掩映之下，一落小院隐约矗立在山顶，炊烟袅袅，散入风雪。

苏泓收回目光，眼前是一片开阔的林间空地，风雪略略歇息，澄明的阳光透过霜白的枝杈投射下来。苏泓感觉身体的疲惫一瞬间沉重了不少，他放下背囊，靠在树干上不断喘气。如此风雪天气，连晋侯的轻骑都不敢贸然出动，但他必须入山，哪怕最后大雪封山，自己冻馁而死也不能耽搁，今天也许是他最后的机会。

一道日光倾泻在白雪上，晃得他眼前一片白茫，眼泪不由自主地流了下来。他警惕地站起身，伸手去摸腰间的弧刀，却摸了个空。难道是登山的路上从腰间滑落，掉在雪地里了？突然，他脑袋里面嗡的一声，全身的肌肉都僵直起来。

他从松枝四面八方的瑟瑟声中捕捉到了一个声音，那声音微弱，但此刻在风声中却无比清晰。作为出身山中猎户的军士，苏泓再清楚不过那声音意味着什么。咔嚓，咔嚓，什么东西踏碎树枝的脚步声，离他越来越近。

他用力闭上眼睛，再一抬眼，白茫在眼前消退，浮现出巨大的雪白身影。冷汗从背后析出，一只白虎在他面前的空地上，一步步向他走来，黄色的虎眼中目光灼灼。他几乎能闻到一股浓烈的腥臭味直冲鼻腔。

“他妈的。”苏泓咽了口唾沫，低声咒骂道，“这寒冬腊月还能在林子里遇见大虫，真他妈活见鬼。”

他深吸一口气，竭力保持镇定，直视虎眼，不让老虎察觉到自己的惊恐，同时用余光在雪地上搜寻弧刀。忽然，苏泓身子凉了半截，只见一条长长的雪痕从来时的小路向山下延伸，那把弧刀正插在痕迹尽头的雪地里，离他已有数丈之远。

他强迫自己保持冷静，但绝望的寒意早已没入骨髓。没了刀，最后一抹希望也熄灭了，他能赤手空拳击退老虎么？那虎仿佛也察觉到他的绝望，灯笼般的虎眼中露出嘲讽般的笑意，它缓缓逼近，涎水从虎牙中流出，浓腥之气锋芒外露。

顷刻间，风疾，雪骤！白虎咆哮，山林震颤，一股强大的威压扑面而来！苏泓紧闭上眼，等着老虎扑上来咬断自己的喉咙。大概自己这辈子就交代在这里了吧，他想，在这千年不变的松涛中，化作一个孤独的伥鬼，徘徊几万年，想来也不错吧……

突然，一阵凛冽的尖啸破空，几乎贴着苏泓的耳边划过。他心中一跳，只见一支长箭刺穿老虎金黄的大眼，直插入颅骨，唯有洁白的箭羽留在眼眶外。但老虎的冲势不减，庞大的身躯借助破竹之势仍是直逼而来。又是一支箭从苏泓背后射来，刺进另一只虎眼！老虎的冲劲骤然被箭上强劲的力道打断，一个趔趄向后退去。紧接着，一个身影从苏泓身后的林中跃出，拔刀直斩，气势破军！眨眼间，巨大的虎头扬起一道血弧，重重砸在地上，血柱喷涌如浓腥的暴雨，将鲜红浇在雪白上。

“以后可要看好自己的刀。”那人把弧刀插在苏泓身边的雪地里，淡淡道。

“曾今！”苏泓喘着粗气，身体还在不停颤抖。“多亏你救我，不然……”

男人放下兜帽，如缎的黑发流水一般散开，在风雪中腾舞，长刀在腰间一闪即没，反射的雪光映亮了他清秀的脸庞，以及眼角的淡淡细纹。

弦柳，曾今。

绛紫的烛灯在游廊中次第燃起，袅袅的檀香烟逸出鸾凤的香炉。江扬已脱下那沉重的黑氅，淡青的绸袍上绣着金线的神鸟大风。紫带青纶，缎囊烟佩，此时这个中年男人才显出江氏的华贵，微霜的眉梢也逐渐洇开。只是那柄古剑还悬在腰间，给这副世家公子的打扮平添一股金戈之气。

侍者轻轻拉开一扇纸扉，江扬点点头，迈过门槛。屋内月光如水，榻上的几扇屏风上洒满清辉，工笔的翠竹腊梅被染上流银。红烛低燃，一个白衣的男孩静静坐在案旁，凝望着孤悬的霜月。月辉之下，男孩白皙的皮肤近乎透明，领口露出一抹伶仃的锁骨，清秀的脸庞上，一双凤眼静若深潭。

“呀。老爷，您来了！”男孩看见江扬，连忙从案边站起，声音略有些嘶哑，似乎还带着稚嫩的童声，“您怎么不跟王妈提前说一声，也好让我准备一下。”

江扬没有回答，慢慢在几案旁坐下，眼神却愣愣地望着男孩，烟雨朦胧的眸子里霎时清澈起来。这个古剑一般沉郁孤绝的男人，此刻却青涩得如同少年，愣愣地望着邻家的女孩绾髻赤脚，涉水采莲而归。

“你叫楚……”

“大人，叫我小楚就行了，我们这种人，不配有名字的。”

“你今年多大？”

“我生的显小，但已经十八了。”

江扬越过红烛呆呆地凝视着男孩玉琢一般的脸庞。“十八……”他喃喃自语，手指微微颤抖，“像，真像啊……”

“大人是想起什么人了么？”

江扬不说话，只是伸出颤抖的手，似要抚摸男孩的脸庞，烛光在他沉静的眸子里跳动。倏地，他醒转过来，又慢慢把手放下，眸子重新淹入迷雾。

“没什么，只是想起一个熟人罢了。”他低声说，“你是哪里人？”

“澜州。最近今年那里兵荒相接，日子过不下去，我们几个只能向南逃荒到宛州……”小楚的声音渐渐低了下去。

“澜州？听说澜州的松笛举世闻名，你可通晓此艺？”

“我……我不大会。”男孩不好意思地挠挠头，“之前没有伺候过大人这样的贵客……要是扫了大人的性，大人尽管责罚……”

“那……你会些什么？”

“我会剑舞。”

江扬抬起头，只见男孩徐徐站起，从屏风前的剑架上抽出一柄长长的木刀，然后用红绳将长发绾成一束，直直流下，清秀的眉宇间平添了一股英武之气，反倒像是威武的少年将军。

“这剑舞……大概是那些世家夫人们喜欢看的吧。”江扬叹了口气，举起清羽瓷的酒盏，斟了一盏清澈的酒浆。“有多少男人希望自己的玩物会像个将军似的舞刀弄剑呢？”

“啊？那大人要是不喜欢……”

“没关系。”江扬摆了摆手，男孩小动物一样的眼神似乎触动了他内心最柔软的一片地方。他抿了一口酒，抬眼微微笑着。

“舞吧。”他说。

男孩点了点头。扬刀，展袂，旋踵，烛眸，凌月而舞。

曾今将烟草填进黄铜的烟锅，在油灯上点燃，然后深吸一口，徐徐吐出铁青色的烟气。柴火在火塘里噼里啪啦燃烧着，老旧的木屋散发出潮湿的霉气，北风在屋外呼啸，如棉的白雪一层层覆上屋顶，压得木头吱吱作响。

“曾今，我从八松城要进山来你这里可真不容易，差点就把命搭上。要不是你出手相救，没准我早成了老虎肚子里的伥鬼咯！”苏泓笑着把两个鼓鼓的皮囊摆在桌上，“我跟你说，这可是晋都卿意坊秘制的雪浓酿，一年一熟，头酿只能在九天内饮完，要不就变苦发涩。当时啊，还是君侯亲自把这酒赏给我们的呢！我拿到酒之后，立马往八松山里奔，紧赶慢赶，可算是让你小子赶上这口头酿了！”

“这时候倒想起我来了，当年我在军中的时候，怎么没遇上君侯赐酒这种好事呢。”曾今摆开一排粗瓷大碗，笑吟吟地问。

“哎呀，你隐居山林多年，果真是不问世事啊。”苏泓忙着向碗里斟酒，一面略带惋惜地摇了摇头。“去年年底老君侯已薨，现在是世子即位，当了新君侯。”

“老君侯……死了啊。”曾今摇着碗里的酒浆，淡淡地说，看上去漠不关心。

“是啊，那种男人戎马半生，能在榻上溘然长逝，也算是天赐洪福吧。新君侯即位之后，当然也要学父亲体恤一下我们这些军中的老家伙们，但又不好封官誉爵，委以大任，只好赏点酒食钱帛之类的表一表心意。这回君侯说是赐酒，其实主要是赏钱，每人都赐了一千金铢呢。只是我觉得你——”

“我要那钱有什么用？这山上几百里内半户人家都没有。”

“哎，我就知道你会这么说。”苏泓一笑，“我把你的钱都分寄给大家了，只是不知道他们能不能收到……”

曾今徐徐呷着杯中的酒浆，低眉不语。苏泓越过烛火，却是望不透他光影明晦之下的神情。多年之后，这个男人仍凛然如一柄清萧的长剑，带着少年最后的孤绝。可晋北的风霜已然漫上他的鬓边，眼角也已泛出叶脉一般的细纹，那把弦柳静静地挂在屋角，暗淡逐渐覆上锈蚀的剑鞘，如同废墟中厚厚的青苔，一层又一层。

他已经不再年轻了。

“鸿飞那复计东西啊。”苏泓轻叹，“大家都散了，潘都尉归乡，柳公子远逝，唐生南下，夏姐北上，曲终弦断柳折尽，刀剑飘零故人稀。想起当年帝都纵马，年少轻狂，恍如隔世啊……”

“苏都尉。”曾今把杯子放回桌上，声音不大，却是有一股冷厉之气。“你此番前来，跋山涉雪，应该不仅是为了送酒叙旧的吧？想来是要有事相求，你，还是君侯？”

苏泓心中不禁一凛，“哎，我挑明说吧，新君侯……想请您出山。”

“出山？他还想让我进军中做教头么？”

“君侯……是想让您去杀一个人。”苏泓擦了擦额上的汗珠，自从他说出那句话起，曾今的眼神就愈加凌厉逼人，如同步步紧逼的猛虎。

“他手下千军万马，还要我一个山溪野老给他卖命么？”

“哎，你可不知，老君侯是在病榻上一去了事，可他几十年间扩军练兵，早已把国库掏空，还不知欠下多少外债。他在位的时候四方诸侯豪阀都忌惮他的威迫，但他一死……各地豪强士族都催命鬼一般找上门来，说要是晋侯不把那些金银都吐出来，晋国……便会像西华一般被诸侯们瓜分殆尽！晋国之前连年征伐，加上水旱蝗灾，早已是外强中干。这一劫……怕是自身难保啊。”

“哦？难道君侯想用忠义要挟我替他出征么？但我早已不占他一城一地，封臣之义于我又有何相干？”

“不，就在最危急的时候，君侯幸得贵人相助，晋国的全部债务被移接了！”

“贵人？”

“宛州，江氏本家。”

烛光在曾今的眸中一跳。

“只不过江氏的人在君侯面前提了一个条件，他们说，君侯若是接受了馈赠，便要展示出自己的诚意，帮江氏杀一个人。”

“于是……他想到了我，是么？”

“不，是江家的使者亲口要求让你出山，他还说，这对你是一次机会。最后，他还让我转交给你这个。”

苏泓拿出一只灰布包，里面是一个紫檀木的小匣，其上镌刻着鎏金的神鸟大风，华贵的气息扑面而来，和这间寒酸的木屋格格不入。苏泓按下神鸟玛瑙的眼珠，机括转动，金翅伸展，木匣缓缓打开，亿万片薄如蝉翼的金箔在匣中散开，婉妙婀娜宛如重莲，其中包裹着的是一卷金丝刺绣的紫绸。

苏泓拿下绸缎在桌上铺开，一样东西静静躺在绸缎的尽头，那是一枝杨柳的枯枝。

曾今将它轻轻拿起，沉默着抚摸树枝上每一处结疤和树疮。风雪在窗外呼啸，他就那样静静抚摸着，孤寂得如同荒原上颓圮的神像，在离离荒草中凝望着太古的岁月和星辰，静默了亿万年。

他猛地抬起头，记忆犹如荒原上万马奔腾而来，裹挟着鬼魅一般身不由己的命运，在他颅骨内侧暗暗灼烧。

“其实……你一直知道是他吧？除了他……谁还能逼你拔刀呢。”苏泓幽幽地说，“霜枝，江扬。”

曾今抬头望向苏泓，眼角泛红，手中紧紧攥着那根枯干的柳枝，骨节泛白。“不，不……”他嘶哑地呢喃着，那张孩子气的面庞仿佛一瞬间老去。

“就算这样，你还是不愿拔刀么？”苏泓叹道，“他背叛了你们所有人，你——”

曾今猛地奋起，掀翻长桌，一把掏出弦柳，势如猛虎，银锋前逼！苏泓乍惊，来不及抽出弧刀，锋刃便逼到近前！突然，刀锋乍停，在他面前几寸处不再移动，只是冷冷地颤抖着一星银光。只见曾今如武神一般狂暴的脸庞渐渐变得木然而呆滞，他收刀后撤，颓然地瘫坐在椅子上。

“对不住了，只是……”他喃喃自语，“我不想为了外人，向他拔刀。”

“可……”

“你不懂啊，你只是听到了结局，却不知道故事的开头。”

霜月寒寂，中庭光影摇曳如水，男孩抽刀旋舞，衣袂飞扬，刀尖拨乱月辉，如同湖中潜蛟。

“霜月皎兮，木叶翩兮，伊人袅兮，钟鼓乐兮。”男孩轻声吟唱，声如脆玉。秋风乍起，一庭黄叶散入帘内，又被衣袂的风旋裹挟而起，翩翩而落。

江扬斟酒，击案而和。他忽然觉出一丝空茫，那男孩的皮相虽极相似，但终究是一介雏妓，在主顾面前只是低眉顺目，露出那小动物一样怯怯的眼神。他有些厌烦了，低头抿了一口酒。那个人……会露出这样的眼神么？记忆中的他总是低头静静笑着，有时被调侃几句还会羞涩地红了脸，但他的眼神总是清亮，从来如同古庙的长灯，万年不熄。

秋风萧瑟，男孩扬刀指天，脖颈修长如同绝美的天鹅。时间在那一刻定格，倏地，他挥刀下劈，轮锋疾舞，柔媚的舞姿戛然而止，一股英武之气袭上全身，目光凛然，猛地向江扬而去！

江扬暴起，挺身拔刀，跨步一刀便斩断那柄木刀！男孩还没反应过来，便被江扬死死地压在身下，刀刃架在颈间。

“你是本家派过来刺杀我的，对么？”江扬掐着男孩的喉咙怒吼道。

“大人……不是……”男孩的脸憋成了猪肝色，“我刚才舞的……是澜北的《雪锋》，前半段柔媚，中间突转成英武之姿，如雪夜行军，先敛后放……这都是谱子里写的，不是小的存心惊扰大人啊！”

江扬皱一皱眉，起身踩住男孩的胸口，拾起那柄被斩断的木刀。那刀极轻，只是外面一层木皮包裹，内芯都是纸糊而成。他这才松了口气，疲惫地坐在地上，冷汗浸透了薄衫。

男孩扬刀的那一瞬间，电光火石，记忆如同朔方的骏马从亘古荒原的尽头奔腾而至，一种巨大的疲惫感从心中溢出，浸透了身体里的每一寸筋脉。

他低下头，紧紧闭上眼睛，他忽然想哭。

“大人……是想到谁了么？”男孩清亮的声音在耳边响起，温婉中带着颤抖的哭腔。“是爱人，还是朋友？大人……大概还记挂着什么人吧。”

“走开，走开……”他烦躁地低吼着，“你一个雏妓懂得什么……”

忽然，江扬感到一股温热的气息在背后挪移，皮肤上有温软的触感，那是男孩从背后轻轻抱住了他。他想起身甩开男孩，但身体沉重得不听使唤，他忽然想到，在那个最后的早春，他也是那样为自己折下一枝杨柳，断枝处还遗留着少年淡淡的体温。

江扬和男孩沉默着，直到红烛垂泪，月下梢头。

“这是一个很长的故事，你想听么？”

曾今吐出最后一口烟，烟雾中的面庞苍白而渺远。

“我们是在帝都认识的。”江扬说。

“他当时在京师的辟雍读书，卒业后按照家里的安排，在西边跑了几年商路，不过照他说……长进不大，那里风俗也和中原不同，搞得他相当郁闷啊。”曾今微笑道。

“当时……只是感觉很孤独。虽然每天身边都有无数的人，要说数不清的话，做干不完的事情，但……你始终觉得缺点什么，因为你的心其实不在人群里，而始终在在很远的地方飘啊飘啊，他们没有一个能抓住你的心，就算你自已也不行。有时候你在床上躺下，看着异乡的钩月在天边下沉，你就会想，大概这一辈子就这样了吧，跑几年商路，等年纪大了就不再跑了，做个分号的掌柜，攒一笔钱。没准会遇上一个心仪的姑娘，买几亩地，盖一座屋，和她生一个男孩，一个女孩……然后不知怎的有一天突然就老了，拿出年轻时候的剑，你就知道你再也不能举起了挥舞，再也不能了。”江扬摇摇头。

“可他不是那样的人啊。我们都一样。”曾今叹道，“那时的我们……是放不下剑的。少年们总以为只要拿起剑，就是一辈子。”

“后来……就回了帝都，生意上的事情要我跑一趟。记得到天启的那天晚上已是深秋夜，露华大道上结满了一层白霜。等我到客栈投宿之后，天上却幽幽地飘起小雪来。之前从未想过天启的秋天便会这样冷，到此时却有几分漂泊的凄凉了。”

“那间客栈我还记得……叫清韵。坊间的京华少年都爱往那里小聚。我们……都是在那里相识的。”曾今喃喃地说。

“深夜时分，客栈的正门已经锁上，我只能推开柴门进后院。院子里草木凋零，覆上了一层薄雪。星月清朗，四下寂静无比，但我眼见一个少年站立在霜雪和月辉之中……挥剑而舞。”

“那便是我了。”曾今苦笑着。“一天不练手发生，两天不练心发蒙，这是师傅教给我的……”

“我当时靠在柴门边不说话，只是看他舞剑，不知道过了多久，只是最后轻雪已落满双肩。他的剑法很好，我之前从没见过他那样剑术和身法都那样好的人。那剑舞的很稚拙很朴实，但每招每式都竭尽全力，不计退路，也不管去途……只是那样用力地舞着，孤绝而愤怒，如同下一秒便是末路。”

“后来雪下了半晌，远方传来长门寺的晚钟声，大概已是子夜。我看他收起剑，穿过院落，和我遥遥相对，一袭白衣胜雪，在月下迎风招摇。我当时……只是在想，剑法凌厉到不顾性命的人，居然也会有孩子一般清澈的笑容呐。”

“我们就是那样相遇的，清韵的庭院里，晚雪霜月，舞剑结知交，像是传奇小说里的情节。”曾今苦涩地叹了口气。

“当时我们还年轻，有酒有马，有刀有梦，只觉得举起剑，一辈子都不能放下。清韵成了我们最初的据点，在那里我们和那些京华少年，招揽四海八方来天启的年轻人，一起习剑练武。我们齐聚天启，想用自己手中的刀拼出一番天地，倚剑觅封侯，裘马过世家。”

“我想，那时大家都有一股气郁结在胸中，无法排遣。那些大人们都说我们不行，是愣头青，整个世界都把握在他们手里，诸侯世家把持东陆的朝政，权力像酒杯一样在那些老人干枯的手中传来传去，等到他们死了就留给他们的下一代。他们说什么就是什么，世界绕着他们旋转……当时我们觉得，他妈的凭什么？有那么多年轻人比你们更勇敢，更坚强，更聪慧，却只能得到些残羹冷炙？为什么在朝堂上，没有来自天下人的声音？”

“他就是那样的人啊。”江扬笑，“执拗愤懑，不计后果，就和他的剑法一样，不留退路。只不过他平常隐藏的很好，清清白白的，加上人畜无害的笑容，好像永远是个安静的少年。要不是看过他的剑法，或许我也会被他骗到吧？”

“当时大家钱都不多，江扬甚至是和家里闹掰了自己留在这里的。为了省钱，我和江扬在客栈旁边盘了个小屋合住。那一刻我就已经知道，我和他虽有同行之缘，但命中注定会分道扬镳。虽然你和他住在同一片破烂的屋檐下，用油腻腻的杯子喝酒，穿着粗布的短衫，但你知道你们终究是不一样的。他的心太大了，大到整个天启乃至九州都装不下他。当你看他的眼神时就会明白，他的眸子里倒映着整个天启的灯火。对于我们来说，喜爱的是挥舞刀剑的酣畅淋漓，而天下不过是拔刀的一个借口而已。但他……眼睛望着的，始终是远方的荒原和星辰。”

“后来，我们在天启也闯出了些名堂，靠着钻研和磨练琢磨出了一套武艺。我们的名气越来越大，但凡想在天启用刀剑挣得功名的人，多多少少都知道我们的名字。渐渐地，京华少年们开始在清韵聚集，以武会友，用木刀在客栈的后院里比武，打到鼻青脸肿就互相搂着肩膀，去客栈点一壶浊酒，几盘牛肉，一边聊天打闹一边看着远方日暮昏沉，嬉笑怒骂着又过了一天。”

“唐生，柳公子和夏姐，都是那时候与我们相识的。我们漂泊京城的原因各不相同，出身地位也天差地别，从名震东陆的世家公子，到织席贩屦的走卒之子，可那时候没有人在意这些。当我们拿起剑相互对望的时候，我想我们每个人都觉得，对面那个人可以是自己一辈子的同志。”

“功夫不负有心人，几年起早贪黑，不计回报的磨练，我们终于琢磨出一套全新的剑法。它既有宁州羽人的残星剑舞那种轻盈恣意，又没有它的柔弱易折；既有澜州的天一斩那般的质朴厚重，又去除了其中的生涩和粗糙，一招一式都是由九州八方的万种武艺淬炼而来。当最后一式‘残柳斩’的奥义终于在日复一日的磨砺中浮出水面，我们每个人都好像疯了一样，大笑着互相拥抱，大半夜闯进客栈把最好的酒都买了一遍，然后喝得酩酊大醉，直到天明。

“我记得到了子时，曾今已经彻底醉了，迷迷糊糊地抱住我的脖颈，依偎在我的胸膛前，不知在嘟哝些什么。我那时很想听清他最隐秘的低语，可是脑海中仿佛有一个声音在尖叫着，好像只要听清他的话……就会有不好的事情发生，那样的话，我们就会永远地失去彼此。到头来，我能做的，只是轻柔地把他推开，为他盖上我离家时带走的唯一一套破旧的的大氅，然后呆呆地望着夜幕下的星斗一点点下沉。”

“到最后……”曾今盯着烛火幽幽地说，眸子如同被火焰灼烧过后的焦黑余烬，“他真的失去我了。”

“我们把钻研出的剑法写成了一本武功秘籍，书名，就叫‘九州’。我们那时发了誓，割破指肚蘸着酒，在书本的扉页上按下七个血色的手印，誓言除非我们七个人集体同意，没有人能单独向外人传授九州剑法。这门剑法，是属于我们所有人的。”

“随着我们在天启的名声越来越大，世家大族也开始把目光投向我们这些愣头青。有一日，晋侯的使者披着熊皮大氅，风尘仆仆地跨过清韵客栈的门槛，对着我们几个傻愣愣的少年庄重地行礼，然后呈上还留有晋北松针香气的丝绸聘书。晋侯希望我们北上晋州，作他军中督练的教头，将当时已经远近闻名的九州剑法破阵篇，传授于晋北的士卒们，以劲旅强兵。”

“他本想只请我和江扬过去，可我说了，我们七个人，要荣华富贵还是战死沙场，都是一起的！要去，也要我们一起去！”曾今自嘲般地笑道，目光中却还荡漾着年少时那轻狂的神采，犹如老迈的神鹰在抚摸自己暗淡却仍然华贵的羽翼。

“晋北的事情，我已经记不清了，只记得日日在军营中操练士卒，早出晚归，拿到的饷银却只有那么些。”江扬叹息道，“我以为有了这威压九州的剑谱，车马宫阙，封侯拜相，不是手到擒来？可到头来，却还是只能委身行伍，在日复一日的消磨了自己的志气，封侯之路，日暮途远。我那时真的很恐惧，难道我这一辈子，就只能这样了吗？我抛弃了那种跑商号做掌柜的安稳日子，换来的是什么呢？还是郁郁久居人下，直到双鬓斑白吗？”

“不知道从什么时候开始，江扬的目光就变了。”曾今叹了口气，“他望向的地方又开始变得渺远空无，仿佛是投向地平线上隐形的星辰。我是一个知恩图报的人，晋侯以礼相待，我也定要涌泉相报，况且钻研武艺本就是我热爱的事业。可他不一样，在他的心目中，他得到的东西还远远不够多，舞刀弄剑不过是一个跳板，为了挣得更大的功名和更大的权势，不到那一步他是不会罢休的。”

“当时晋国在扩军备战，蠢蠢欲动，周遭的诸侯都将他视为最大的威胁，连在天启的皇帝都感受到了来自北方的寒意。直到某一天，我从别人口中听说，皇帝要暗中支持诸侯招兵买马，克制晋国嚣张的气焰，以达到东陆局势的平衡。那一刻我知道，我的机会来了。

“我决定偷走那本剑谱，去往天启将其献于陛下。不，不是偷走，是拿走，剑法里面一多半的招式都是我研究出来的，我当然有权力拿走它！晋侯给不了我的，我必须要得到！”

“不，他没有资格独自拿走剑谱。”曾今摇头，“这剑法是我们七个人共同钻研出的，我们发了血誓的，难道他忘了吗？”

“血誓？那不过是钳制真正有为之人的枷锁罢了！”江扬咆哮，“他们要的，不过是一个借口，让那几个只有一丁点贡献的逍遥客，骑在我这个真正的功臣脖子上拉屎！就算没有他们，我自己也能写出名震天下的剑谱，我拿走自己的东西，算什么偷呢？”

“那我呢？难道江扬觉得……我也是逍遥客吗？”曾今冷冷地问，“他偷剑谱的时候，有问过我的感受吗？”

江扬沉默了下来，月光洒在他嶙峋的颧骨上，好像切割昏晓的山峦。

“他偷走剑谱那天，是一个初春的清晨。趁着无人醒来，他拿走书本就要出城，却偏偏碰到了在城外早起练剑的我。我那时还不知道他偷了剑谱，只奇怪为什么他起得这么早，行色匆匆就要出城。”

“要说不紧张，连我自己都不相信。”江扬苦笑，“我只得编了一个拙劣的谎言，说我厌倦了晋北的军旅生活，要回宛州继承家业。我还希望他暂时不要告诉晋侯和各位朋友，我不想让他们惹上麻烦，也不想受到晋侯虚情假意的挽留，练兵习武这种事，缺了我一个人也没什么所谓。我那时没指望曾今相信我的话，我甚至做好了拔剑相击再逃之夭夭的准备。”

“可是，他竟然没有戳穿我拙劣的话术，而是点了点头，没有多说什么。我不敢相信，一切能够如此顺利。”

“我不能不相信他啊，他是我多少年的朋友，或许那时无论他说什么，我都会相信吧？”曾今低声说，他抚摸着长刀锈蚀的刀柄，神情却没有一丝悔恨，“即便到了今天我也坚信，哪怕让我再选一次，那时我也会放他走。”

“我还记得，曾今沉默了好久，然后点了点头，转身从郊野的杨柳上折下一根新发的柳枝，递到我的手中。他说，晋北的杨柳是很少的，仅有的一些，不过是文人墨客攀附南淮春色而种植的罢了，在我故乡宛州的街道旁，注定有更多迎风招展的盛大杨柳树，在初春放飞雪一般辉煌的柳絮之潮。只是，他希望，当我回到宛州时，还可以记得，有一枝来自晋北的细弱柳枝，曾在北方的苦春之中，为我悄悄地发芽过。”

“当我踏在原野上向远方走去时，我听到了曾今的歌声，那是晋北送别的民歌。那时我不敢回头，因为我害怕只要一回头，我所有的野心和筹划都会轰然崩塌，我会跪在他的膝下哀嚎着控诉我自己的罪恶，将剑谱拿出来祈求他们的原谅……我只能深一脚浅一脚地走着，听着歌声在我身后渐行渐远。”

曾今拍着桌子，低声唱和着：

青青河边柳，寂寂陌上尘。 采芷歌飘零，举酒慰风尘。 劝君一折柳，飨君一杯醇。 清风一壶酒，白发十年春。 回望来时路，萧萧烟絮昏。 一别一折柳，枝落故人纷。 折尽柳三百，残枝不复春。 叶华曾交错，谁为行路人。 莫道风霜远，四海皆弟昆。

“自那之后，我就再也没有见过曾今了。我在帝都将剑法献给了陛下，为拱卫王室的诸侯秘密训练军队。我也借此在军中一路高升，从小小的教头升至左将军，金银锦缎，车马衣冠更是纷至沓来，之前我们七个加起来都达不到的封赏，现在都加诸于我的身上。第二年，我自己训练出来的诸侯联军合力进攻，与晋军战于承野。最终，虽然晋军抵挡住了联军的攻势，却也元气大伤，残余的军队再也无法支撑起逐鹿九州的野心。我听说，老晋侯迫于会盟的压力，裁撤了不少军队的编制，我曾经的同志们也在其中。或许也只能到这里了吧，被时代的风暴拆散后，只能携一身武艺继续漂泊江湖，寻觅下一个愿意收容他们的明主，只是我比他们早一点看透这个奇怪的游戏。

“过了很长很长时间，正当我以为自己已经把这一切全都忘记的时候，我收到了一封信。那封信来自晋北，用松树的树皮纸写就，从驿馆直接送至我的宅邸中，信封上没有写名字。我拆开信，里面什么字都没有，只是在纸上印着六个鲜红的手印，而第七个的位置，是一片空白。

“我那时像着了魔似的奔出门外，朝着暮色四合的帝都天空嚎叫，惶惑地等待从旷野中返还的幽灵对我进行最后的裁决。我知道他们还记得我，他们手中拿着刀行走于黯淡的黄昏中，而我呢？我乘着神鸟刺金的车辇，穿着左将军藏青色的华服，但在他们眼中，我不过是在日光之下赤身裸体的婴孩，我觉得……他们是不会放过我的。

“我连夜向陛下辞官逃离京城，连车马宅邸都不要了，可为陛下干过脏活的人，谁能一走了之呢？谁知道我是真的想要归隐回乡，还是觅得了肯出更高价格的诸侯，再一次背叛？所以皇帝虽然表面上应允，实则却联合江氏本家，将我软禁在这宛州。他们几十年来无时无刻不在监视我，连我最微小的风吹草动，都可能成为下一刻褫夺我一切的借口。到头来，我年轻时想象过的一切，最终也烟消云散。”

“如果我有机会再见他一次，我会想要问问他……”曾今喃喃道，“……你这么多年，是否后悔过？”

江扬站了起来，呆呆地望着阁外如水般月色，什么都没有说。小楚觉得，面前这个男人好像一下子就苍老了二十岁，如同内心被虫子蛀蚀殆尽的古树，在最后一场暴风雨后轰然坍塌。

“我的故事讲完了。”江扬平静地说。

“大人，您故事里的那个人……您心中还有他么？”

“我也说不清……”江扬昏沉地坐到席子上，将盅中清酒一饮而尽，“或许我挂念的并不只是他，而是我少年时最漫长的余韵。每当我在梦中梦见晋北皑皑的白雪，还有松枝茶苦涩的清香时，我总会模模糊糊地觉得，那个时候，我好像也是很快乐的吧？”

男孩没有说话，他低着头，突然扑进江扬的怀里，用鬈发摩挲着男人的胸膛。那一刻，江扬彻底放下了防备，他搂住男孩的脖颈，感受着少年的体温一点点渗入他的肌肤。醉眼迷蒙中，他望向北方的弧月，低声呢喃道：

“只是，那一日他赠我的那根杨枝，我已不知道失到何处去了。”

突然，江扬的下腹传来一阵剧痛！他猛地向后退去，小楚却紧抓着他的身躯不放！在昏暗的夜色中，他看见少年的手腕处寒光一闪，一把匕首从小臂的尽头刺出，在男人的腹部划开了几寸长的口子，鲜血横流！

他惊叫了起来，连忙想去抓住自己的佩刀，男孩却比他快了一步，将刀远远地踢到院子里，转身用手腕处的匕首向江扬后背连捅三下！江扬哀嚎着，但身躯已经无力抵抗，只得瘫倒在席上，眼睁睁看着男孩踩着自己的头颅走到面前。

“你这杀手……是本家派来的——？”江扬还没说完，便剧烈咳嗽起来，口中已被鲜血淹没。

“我不是杀手，而是判官。”小楚毫不在意地玩弄着自己脱臼的手掌，江扬这才看清，原来那柄匕首已经取代了他臂骨的一部分，深深嵌入血肉之中。手臂是刀鞘手掌是刀柄，只要将手掌脱臼，便可让匕首从血肉之中刺出，给予目标隐秘的一击。

“你的生死，取决于你对曾今的态度。本家认为，若是你对他心念旧情，那还是有再次背叛的可能。而方才你说的一切，已经决定了你的命运，你今天必须死在这里。”

“为什么？”江扬哀嚎着，身体因为失血而逐渐变得麻木，“我已经背叛他那么深，你们还在怀疑我吗？我难道有可能——”

“我知道啊，你心里还是有他的，这是死罪。”小楚轻声说，他按住江扬的脖颈，将匕首对准他的眼睛，“我需要用天罗刺客的方式处决你，才能洗清本家和皇室的嫌疑，再见啦。”

当刀尖刺入江扬的眼珠时，他再次发出了凄厉的哀嚎，他能清晰地感受到少年的刀横着缓缓移动，从一只眼珠划向另一只眼珠。等到喷涌而出的鲜血将视野染成近黑的深红时，夜幕已经在江扬的面前缓缓降临，平静而悄无声息。

“所以……你还是惦记着他么？”苏泓问道。

曾今沉默不语，他敲了敲黄铜烟锅，几点火星飘散出来，静静地落在桌上，凝固成黯淡的炭黑。

“我杀不了他，我恨他，但我实在无法……向他拔刀。”曾今低声说，“我们的恩怨还远没有结束，我永远不会忘记他的背叛，可我……终究是老了。”

“你……你怎么能就这么放过他呢？”苏泓的声音高了起来，“他不仅是你，也是我们大家所有人的仇敌啊！现在君侯给了你一个天大的机会，你就——你就连试一试都不想吗？”

“你是在胁迫我么？”曾今冷冷地说，“还是说，这些话都是君侯教你说的？”

苏泓咬住嘴唇，沉默不语，突然他拔刀出鞘，刀锋直逼曾今！可曾今却丝毫不退，那双已染尘霜的眸子越过刀光静静地盯着他。

“你以为，你能打败我么？”

“如果我不能逼你出山，君侯就要砍我全家老小的头！”苏泓吼道，眼眶泛红，青筋因激动而夸张地振颤着。突然他又软弱下来，低下头几乎恳求般地低语，“难道……你要为了他，为了那个背叛我们所有人的禽兽，甘愿向我这个真正忠于你的朋友拔刀吗？我们几个之中，只有你的武功能打败他，这你是知道的！”

曾今的目光凝固下来，须臾，他忽地一抬手，扇灭了蜡烛，房间里霎时昏暗。苏泓还没反应过来，只觉得胸口被重重地一击，身体被抛到空中，又重重地摔到屋外的雪地里，体内全是肋骨断裂的剧痛，让他无法呼吸！他刚想挥刀，曾今已如猎豹般从屋内冲出，挥舞着还未出鞘的刀对准苏泓的手腕就是一击，将他的刀打飞到几丈之外！

“我是不会对朋友拔刀的，可就算不拔刀，你也没有胜算。”曾今的语调冷得像冰。

“呸！”苏泓忍痛恶狠狠地啐了一口，“你以为打败了我就能拯救那个叛徒了吗？你不动手，永远会有别人去杀了他，你能做什么？！”

曾今不再望向苏泓，他脱下兜帽，黑色的长发如流水一般散开，在风雪中腾舞，瘦削的身体又焕发出少年的恣意来。那饱经风霜的面孔朝向南方的群山，仿佛穿越万里的风雪，眺望他从未去过的远方。

“我知道啊。”他说，“所以，我要去救他。”

小楚站了起来，欣赏着江扬匍匐在地上挣扎的姿态。这位曾经叱诧风云的武林高手，在他的刀下，不过是一块还在蠕动而即将腐朽的烂肉罢了。他将刀尖刺入江扬的手脚，一边欣赏男人的哀嚎，一边仔细地挑断手筋和脚筋。他越割越兴奋，清秀的面庞上竟泛出潮红来。

“我觉得，你现在真的很美，比方才飞扬跋扈的样子美多了。”他捧起男人不断呻吟的头颅，笑着帮他梳理斑白的额发，“我会把你的头颅风干之后放在主家地窖里面，摆在最高的位置上，那里是为背叛神鸟家徽者专门准备的位置。我会经常去看你的，毕竟……你是个很好的人。”

忽地，从门扉透入的月色，不知怎的暗淡了下来。小楚抬头却愣在了原地，只见连接庭院的游廊之上，站着一个男人魁梧的身形。他身披厚重的熊皮大氅，一呼一吸在宛州稍显燥热的秋夜中，还氤氲出些许北方的寒意。他径直走到屋内，拔刀出鞘，刀光如水，随月华一同泻地。

“你是……谁？怎么进来的？”小楚把匕首格在胸前，警惕地问。

“我么？一个故人罢了。”男人偏过头，望向匍匐在地板上挣扎的江扬，“他还活着么？”

“如果你能杀了我，那他就能活，只是再也不能拔剑了。”小楚残酷地笑道，“这样比杀了他还难受吧？如果你是他的故人……你忍心让他这样活下去吗？”

男人没有说话，霎时间，他的身影竟生生从原地消失，只留下一串模糊的残影。小楚一惊，正要回身，身后已经传来刀刃破空的回响，然后他感觉丝丝凉意从喉咙里灌了进来，夹杂着浓重的血腥味。

他捂住喉咙直直地倒在了地上，鲜血随着每一次艰难的呼吸涌出，咯咯作响。在他身后，男人振刀除血，收刀入鞘，小心地避开男孩流淌一地的血污。然后他转身，居高临下冷冷地盯着匍匐在地上的江扬。

“你是……？”江扬被剖开的眼珠已经什么都看不见了，可他还是竭力仰起头，借着最后一丝模糊的光感，去寻觅面前男人那高大的影子。可就在一瞬间，他的面色变得苍白，张大的嘴中却什么言语都说不出，好像顷刻间便洞悉了潜藏在他心中最深邃的秘密。

“不，不可能，你不会是他——是你吗？为什么要来救我，为什么——我是你的仇敌啊！”

他嚎啕大哭起来，眼眶中的血如泪水一般滑落，就像徘徊在幽冥之中那最可怖的厉鬼。

“你说句话——说一句也好啊！如果……如果你真的是那个人，为什么一句话都不说？为什么……不愿复仇呢？我请求你……”

曾今俯下身去，似乎要伸出手去抚摸旧人的身躯，却不自觉地停在了中途。他的神色扭曲着，介于厌恶与悲戚之间，还掺杂着某种不可言喻的怜惜。

可他直到最后，都没有说一句话，只是望着江扬蚯蚓般匍匐在脚下，声嘶力竭地叩问着自己的内心，将几十年来积压的罪恶和卑劣一并吐出。最后，江扬的声音越来越微弱，近乎成为最细弱的呢喃。

“那一天，你赠给我的杨柳，我已经失却了。可是你唱的歌我还记得，在二十多年的岁月里不断反刍，隐隐期待着有一天……如果你真的能来杀我的话，我可以在你的剑锋面前，为你唱这首歌。”

青青河边柳，寂寂陌上尘。 采芷歌飘零，举酒慰风尘。 劝君一折柳，飨君一杯醇。 清风一壶酒，白发十年春。 回望来时路，萧萧烟絮昏。 一别一折柳，枝落故人纷。 折尽柳三百，残枝不复春。 叶华曾交错，谁为行路人。 莫道风霜远，四海皆弟昆。

曾今依旧不动声色，可他捂住脸孔的手掌却在不自觉地颤抖。似乎是为了掩盖胸中迭起的波澜，他鉴定地转身，走入庭院的月色中，将那个依然在啜泣的男人留在身后。在他的头顶，霜月高悬，有那么一刹那，他仿佛又能听到晋北平原上杨柳拔节的声音，隔着帷幔般厚重的岁月隐约传来。